お笑いコンビ、ザ・ぼんちが１１日、年間最強漫才師決定戦「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ２０１４」に初参戦することを発表した。１９８０年代に漫才ブームを起こした同名番組の第１回に出演した大物が、３４年ぶりに“凱旋”する。ぼんちおさむ（６１）は「全然負ける気がしない」と宣言し、里見まさと（６２）も「年寄りの冷や水と言われようが気にしない」。脂の乗った漫才師がしのぎを削る中、レジェンド級のベテランが殴り込みをかける。
Ａ地点からＢ地点へ－８０年代から現在のＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩへ、ザ・ぼんちが電撃参戦だ。
おさむが力む。「（今年）６２歳で体力的には劣るかもしれないけど、気持ち的には全然負ける気しない」。
２人は大阪・なんばグランド花月での出番の合間に、所属事務所を通じて出場を発表した。昨年１２月、決勝の激戦を伝えるテレビの生放送で若手の頑張りを見た際「還暦を超えた僕らが、ポーンと飛び込んだらどうなるか。年寄りの冷や水って言われるかもしれないけど何も気にしない。自分たちができることを目いっぱいやってみよう」（まさと）と、２人で決めたという。
元祖「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ」は関西テレビ系で８０年４月から８２年６月まで１１回放送。同局系「花王名人劇場」とともに漫才ブームを巻き起こした。ぼんちは第１回をはじめ計７回出演。「オンエアの次の日には人生が変わってた」（まさと）という思い出の番組だ。
賞レースとなった現在も「あの音楽を聴くと今でもゾクゾクする」とまさとが言えば、おさむも「違和感ないっていうか耳に入ってくるねん」と呼応。初出場というより“ホーム”のようだ。
他の賞レースと違い、出場資格に結成１０年未満などの規定や年齢制限がないＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ。２人にはもってこいの大会だ。出場者は今後順次発表されるが、最年長コンビとなる可能性も十分だ。
まさと「最年長ならまた面白い。どこまで若者と戦えるか見ものやね。僕らは昔、日本武道館で初めてライブをやった（お笑い）コンビ。新しいことにはどんどん挑戦していきたい。（１回戦は制限時間３分のため）２分５０秒くらいのネタでバチーっと格好良く決めたいね」
おさむ「６０代の僕らも今青春まっただ中。いくつになっても夢を追いかけてるってことが大切なんやって思う」
ともに目標は１回戦突破。きょう１２日のラジオ大阪「里見まさとのおおきに！サタデー」（土曜後５・３０）でおさむをゲストに迎えて、ファンに出場の思いを報告する。
「ＴＨＥ ＭＡＮＺＡＩ」…吉本興業、フジテレビなどが運営する２０１１年スタートの年間最強漫才師決定戦。エントリー制で、全国各地で予選があり、１０～１１月に本選サーキット、１２月に決勝が行われる。８０年代に漫才ブームを巻き起こした同名のネタ見せ番組を復活させた形だが、実質的には若手漫才師Ｎｏ．１決定戦だった「Ｍ－１グランプリ」の後継となる。１１年の第１回はパンクブーブー、第２回はハマカーン、昨年の第３回はウーマンラッシュアワーが優勝した。賞品はフジ新番組のレギュラー権など。
ザ・ぼんち…ボケ担当のぼんちおさむは１９５２（昭和２７）年１２月１６日、大阪市生まれ。ツッコミの里見まさとは同年４月２５日、兵庫県生まれ。７２年にコンビ結成。横山やすし・西川きよし、Ｂ＆Ｂらとともに８０年代の漫才ブームを引っ張った。８１年に「恋のぼんちシート」で歌手デビュー。アイドル的な人気となり、漫才師で初めて東京・日本武道館でコンサートを開催した。８６年に解散し、２００３年に再結成。７９年に上方漫才大賞の新人賞、８１年には大賞を受賞した。
