本連載の著者である安藤隆人氏は、元銀行員という異色の経歴を持つサッカージャーナリスト。今では、高校サッカーを中心に日本列島、世界各国を放浪し精力的な取材を行っている。巷ではユース教授と呼ばれる。本連載では安藤氏の“アンダー世代”のコラムをお届けする。
文=安藤隆人
極寒だった。晴天で暖かかった岐阜から、東海道新幹線と東北新幹線を乗り継いで、着いたのは日本列島最北の青森。盛岡あたりから車窓は一変し、銀世界となっていく。そして、青森に着いたときには、雪は横なぶりで、道の周りは自分の身長を越える高さの雪山が出来ていた。
翌日、私は青森山田高校の取材に向かった。学校の校門は雪で覆われ、グラウンドに着くと、まっさきにゴールよりも高い雪山が目に飛び込んだ。この時期の青森山田高校の取材はこれで6年連続。ゆえにこうした光景は見慣れたものだが、いつ来ても雪国の過酷さを痛感させられる。
練習開始は9時半からだったが、選手たちは8時過ぎにはグラウンドに集まり、雪かきをしていた。あまりにも雪がひどい時は、ブルドーザーを投入して、グラウンド横に雪をかき出す。この日は前の週にブルドーザーを投入していたにもかかわらず、この数日間でまた積もってしまい、人力で雪かきをしていた。
1時間すると、グリーンの人工芝のピッチが顔を出し、狭いがゴールを使って練習できるスペースが生まれた。時間通りの9時半に練習が始まると、黒田剛監督、正木昌宣コーチの厳しい声が飛ぶ。その間も雪は延々と降っている。
グラウンド脇の雪山に上って練習を見ていたが、1時間も経つと足先の感覚がなくなったので、グラウンド周りの雪の上を歩きながら、2時間強の練習を見つめていた。
「雪はもう仕方がない。逆にこれをプラスに変えるよ」
黒田監督は毎年この言葉を口にするが、その度にその言葉の重さを痛感する。青森山田の強さの所以は、逆境とも言える環境を毎年受け入れ、常に前進しようとするメンタリティーにある。雪のない他県出身の選手もこの環境を受け入れ、順応している。それを毎年繰り返す黒田監督の手腕とメンタリティーには、本当に頭が下がる。
極寒の豪雪地帯で息づく強豪校のスタートを見届け、私は青森の地を後にした。
SOCCER KING
阪神・呉昇桓（オ・スンファン）投手（３１）＝前韓国サムスン＝が１６日の西武戦（西武ドーム）に登板。前日１５日の横浜ＤｅＮＡ戦（横浜）に続く初の連投で１回２安打無失点としたが、他球団スコアラーは不適な笑みを浮かべている。
「もともと連投には慣れているので、問題なくできました。ただ（韓国時代も）オープン戦では初めて」
同点の９回に登板した守護神。２死満塁のピンチで熊代に全て直球勝負し、外角低めの１４８キロで空振り三振。和田監督は「動じない姿が頼もしい、表情ひとつ変えずに。打ち取った打ち取らないは別として、マウンドでの姿は非常に頼もしい」と絶賛。だがネット裏の他球団スコアラーは「意外と左打者に苦労するかも」とニンマリだ。
これでオープン戦５試合に登板したが、許した５安打と３つの四死球は左打者。右打者からは５三振を奪うなど完璧にねじ伏せている分、少し心配なデータだ。
左打者に苦戦といえば藤浪も同様だ。昨季は対左の被打率・２８３（対右は・１９４）。今春も８日・日本ハム戦（甲子園）で５回９安打５失点と炎上したが、８安打が左打者だった。
「藤浪ほどではないが呉もインステップ。右打者には向かってくる感じがして恐怖心が生まれるが、左打者には身体が開き気味で、球が見やすくなる。タイミングさえ合えば、打ち崩せるかも」（前出スコアラー）
弱点発覚なら大ピンチ。試合後「直していかないといけない部分は修正したい」と本人も自覚していたが、開幕までに克服できるか、注目だ。
「８０本打て」 １３年ぶりの日本一を目指すヤクルトの激励会が１８日、東京都港区の明治記念館で開かれた。関係者ら約５００人が出席し、選手らにエールを送った。
堀澄也オーナーは６位だった昨季を振り返り「情けないというか、だらしないというか。ことしこそは優勝すると思う」とあいさつ。昨季シーズン６０本塁打を放ったほか、逮捕騒動もあったバレンティンに「８０本打て。オーナー命令であります」とハッパをかけ会場を沸かせた。
